El transistor humil ha recorregut un llarg camí al llarg dels anys. És la base de moltes maneres de funcionar dels ordinadors, de manera que s’aprofiten milions de dòlars per millorar-los i desenvolupar-los cada any.
Però, d’on venia el transistor? I fins a quin punt s’ha arribat al llarg dels anys?
El transistor data del 1906
John Bardeen, William Shockley i Walter Brattain
AT&T va ser un motor important del desenvolupament del transistor. La companyia va deixar a la seva jubilació el seu expresident Theodore Vail per ajudar a la companyia a combatre les patents i les invencions que havia plantejat Alexander Graham Bell. El 1906, Vail va pensar el tub de buit, que va poder amplificar els senyals. Aquests tubs de buit, però, eren molt poc fiables, produïen calor i utilitzaven massa potència per operar. Tot i així, van ser el predecessor del que es convertiria en el transistor.
No va ser fins després de la Segona Guerra Mundial, el 1945, que es va reunir un equip de científics per substituir el conductor del tub per un semiconductor d’estat sòlid. El 1945, Bill Shockley, un dels principals capdavanters del transistor, va dissenyar el que pensava que podria ser el primer amplificador de semiconductors. Malauradament, el dispositiu no funcionava. Els investigadors aleshores no entenien realment el funcionament dels electrons, i es van adonar que quan Walter Brittain, de Bell Labs, clavava l’aparell en una tina d’aigua, provocant que funcionés almenys una mica. Després d'això, Brittain i John Bardeen van començar una nova línia de desenvolupament, sense dir-ho a Shockley. Al final, van construir un transistor utilitzant tires de paper d’or sobre un triangle de plàstic, que es va posar en contacte amb una llosa de germani. Això, però, no va ser el final del desenvolupament.
Quan els dos investigadors van trucar a Shockley per informar-lo de la invenció, Shockley va quedar content amb el desenvolupament, però estava enfadat que no estava involucrat. Així, es va posar a treballar en un nou transistor, nascut de la ira i un sentit renovat de la creativitat. Aquest disseny? Un transistor sandvitx, que va posar les bases durant dècades de desenvolupament d’ordinadors. Com a resultat de la nova invenció, Bardeen i Brittain es van apartar, cosa que va separar l'equip de desenvolupament.
El 1948, Bell Labs va donar a conèixer el nou invent i es va instal·lar al nom del transistor amb l'ajuda de John Peirce, un autor de ciència-ficció. En aquell moment, però, aquell invent no va rebre una gran atenció, però Shockley encara va veure el seu potencial.
Un nou començament
Shockley va abandonar Bell i va decidir iniciar la seva pròpia empresa a Palo Alto, anomenada Shockley Semiconductor - una empresa a la qual es podia acreditar que va ser el començament de Silicon Valley.
IBM 7070
A la dècada dels cinquanta i seixanta, les empreses nord-americanes van començar a atreure l'atenció cap al mercat militar d'ús de transistors, que va deixar les portes ben obertes perquè altres empreses construïssin ràdios basats en transistors. Es desconeix una mica exactament qui va arribar a la primera ràdio del transistor, i moltes vegades ho atribueixen a Masaru Ibuku i Akio Morita, que van fundar una nova companyia que van anomenar Sony Electronics. Tot i així, la majoria accepta que aquesta acreditació és incorrecta, al·legant que en lloc d'IDEA, una companyia d'Indianapolis, va crear la ràdio. Tot i així, Sony és l’empresa que va poder produir massivament la ràdio del transistor.
Aquesta ràdio va canviar en gran mesura el món i va obrir una nova era: l’era de l’ordinador.
L'ordinador
El primer ordinador de transistor es va construir el 1953 a la Universitat de Manchester, però aquest ordinador va utilitzar transistors en gran part poc fiables que van dificultar greument l'ordinador. No va ser fins al 1958 que IBM va construir el seu primer ordinador, l’IBM 7070, que va ser el primer ordinador de transistor que va sortir a la venda.
I així va començar la revolució informàtica.
Des de llavors, les propietats bàsiques del transistor han estat les mateixes, però s'ha miniaturitzat en gran mesura per utilitzar-les en processadors informàtics. És allà on entra la Llei de Moore - Gordon Moore, cofundador d’Intel, va notar que el nombre de transistors que es podien encaixar en una polzada quadrada d’un circuit s’havia doblat cada any des que es va inventar el transistor. Moore va predir que així continuaria, i ho és en gran mesura.
Avançant
És probable que la Llei de Moore continuï sent certa en el futur i, com a tal, els nostres ordinadors avancin cada cop més, gràcies a la invenció del transistor als anys 40 i 50.
